Hoe is je koffie in je kopje terechtgekomen? En hoe kwam je telefoon tot bij jou? Bijna alles wat je consumeert wordt vervoerd per boot, of beter gezegd per containerschip. Deze 80.000 vrachtschepen varen kriskras over de planeet om voedingsmiddelen en dagelijkse producten te vervoeren. Ze zijn alleen al verantwoordelijk voor 3% van de wereldwijde CO2-uitstoot, met verwoestende gevolgen voor onze gezondheid en de mariene biodiversiteit.
Al meer dan 10 jaar pakt een Bretoens bedrijf de enorme vervuiling aan die wordt veroorzaakt door zeetransport. Hoe? Door voor het eerst zeilvrachtschepen te gebruiken, die de CO2-uitstoot met 90% verminderen in vergelijking met conventionele containerschepen. We nemen je mee achter de schermen van het TOWT-avontuur, het bedrijf dat van zeilen de toekomst van zeetransport wil maken!
Terwijl alle industrieën beloven zich in te zetten voor klimaatneutraliteit, worstelt de scheepvaart om zijn ecologische transitie in gang te steken. Toch worden er een aantal technische mogelijkheden onderzocht om de uitstoot van de sector te verminderen, en zeilen is er daar één van. Zeilen werd al getest en goedgekeurd door zeilers sinds millennia en wordt beschouwd als een zeer omvattende oplossing voor het CO2-vrij maken van zeetransport. En Guillaume le Grand, medeoprichter en CEO van TOWT, begreep dit al snel.
Het begon allemaal in Bretagne, waar Guillaume's grootvader hem de smaak en passie voor zeilen bijbracht. Na zijn studie politieke wetenschappen in Lyon begon hij een carrière als analist in Londen, ver weg van de Bretoense kust. Maar zijn passie voor zeilen haalde hem in en op 24-jarige leeftijd, met zijn salaris uit de City op zak, kocht hij samen met een paar vrienden een zeilboot van 15 meter. De uitdaging? Een levering van 3 ton Fair Trade koffie ophalen uit de Dominicaanse Republiek en terugbrengen naar Engeland. Een jaar later was de missie volbracht. Pakjes "fair trade en CO2-arme" gecertificeerde koffie verkopen als warme broodjes op de markten van de luxe wijken van Londen.
Guillaume liet het hier niet bij zitten en begon aan het grote TOWT-avontuur met twee overtuigingen:
Van daaruit begon zijn race voor innovatie om het zeetransport milieuvriendelijk te maken.
TOWT begon met het charteren van bestaande zeilschepen om biologisch bier van Engeland naar Frankrijk te vervoeren. De bieren werden verkocht en werden al snel een groot succes. Het aantal trans-Atlantische overtochten nam toe en het assortiment vervoerde goederen diversifieerde. Maar voor Guillaume was het niet genoeg. Hij kreeg één idee niet uit zijn hoofd: "Wat als we de zaken opschalen door moderne vrachtzeilboten te bouwen?”
In 2019 werd een aanbesteding uitgeschreven voor een vijftiental Europese scheepswerven. De Franse scheepsbouwer Piriou won de aanbesteding en in 2020 werd in Roemenië begonnen met de bouw van twee vrachtschepen, Artemis en Anemos genaamd. De ambitie is groot: de twee zeilvrachtschepen zijn de enige ter wereld die voor meer dan 90% door wind worden aangedreven, met een laadvermogen van 1.100 ton vracht per schip. Dit is wat TOWT zo uniek maakt. De meeste concurrenten gebruiken een hybride model dat windenergie combineert met een verbrandingsmotor. Bedrijven zoals Ayro, Airseas en Beyond the Sea bieden aan om nieuwe generatie zeilen te installeren op bestaande commerciële schepen van alle groottes. Maar deze kunnen slechts 15 tot 30% brandstof besparen. Deze cijfers verbleken bij de meer dan 90% reductie die TOWT belooft.
De keuze voor “bijna” 100% zeilen heeft zelfs invloed op het design van de boten. Ze zijn gestroomlijnd en hebben een veel groter zeiloppervlak dan andere schepen op de markt. Op technisch gebied innoveert TOWT met semi-automatische masten. Ze ontwikkelen ook een autonoom routingsysteem waarmee de beste zeeroute wordt bepaald op basis van de wind- en weersomstandigheden. Bovenal loopt het Bretoense bedrijf voor op zijn concurrenten. Artemis en Anemos zullen in april 2024 te water worden gelaten, terwijl de vrachtzeilboten van vergelijkbare spelers zoals Windcoop en Neoline zich nog in de prototypefase bevinden.
Om de eerste te zijn in deze waanzinnige innovatierace is TOWT voortdurend op zoek naar vernieuwing. "We zijn 250 keer bijna gestorven", zegt Guillaume, "maar elke keer zijn we weer opgestaan, gedreven door steeds sterkere waarden."Door gebruik te maken van TOWT kiezen vervrachters (klanten) niet alleen voor een CO2-arme manier van transport, ze houden zich ook aan strenge milieu- en sociale eisen. Bewijs hiervan is de creatie van het ANEMOS label, geïnitieerd door TOWT, dat consumenten in staat stelt om producten die per zeil worden vervoerd te identificeren.
"Net als het Max Havelaar-label voor eerlijke handel of het AB-label voor biologische landbouw, denken wij dat het mogelijk is om een label te ontwikkelen voor zeiltransport dat een hoge mate van traceerbaarheid biedt voor de vervoerde producten", legt Guillaume le Grand uit.
Met de eerste contracten getekend met Pernod Ricard, Belco, Longueteau en Drappier champagnes, heeft Towt al voor €140 miljoen aan orders binnengehaald. De toekomst ziet er rooskleurig uit.
In 2021 investeerden en geloofden meer dan 2000 van jullie in het TOWT-project. Het is mede dankzij jullie dat de eerste twee zeilvrachtschepen binnenkort in de vaart worden gebracht, in februari 2024. Deze crowdfundingcampagne brak al alle records, met €4,5 miljoen opgehaald in slechts één maand op het Belgisch en Frans platform.
Deze keer is TOWT terug op LITA.co om nog zes vrachtschepen te financieren, die de frequentie van het goederentransport zullen opdrijven. De oplevering staat gepland voor 2025. Stap nu mee aan boord van het TOWT-avontuur!
Lees ook ons artikel dat inzoomt op zeetransport en klimaatneutraliteit.